破乳剂主要是非离子表面活性剂，是由起始剂与环氧丙烷、环氧乙烷嵌段聚合而成或将其聚合物进行改性或进行复配，在常温下是一种浅黄色粘稠液体，分为水溶性和油溶性两大类。破乳剂主要用于油田原油的破乳脱水，也有降粘作用，炼油厂可用于脱盐脱水。油田和炼油厂可根据不同油品选用合适的破乳剂。成品可直接使用，水溶性破乳剂也可用水稀释作用。 
破乳剂能消除原乳状液稳定的因素，导致乳状液的聚合、聚结、分层和破乳。乳状液稳定的主要原因是由乳化剂形成带电的(或不带电的)有一定力学强度或空间阻碍作用的界面膜。因此，破乳剂的主要作用是乳化剂的有效作用，选择破乳剂要针对乳化剂的特性进行选择。

选择破乳剂的基本原则如下： 
(1)有良好的表面活性，能将乳状液中的乳化剂从界面上顶替下来。乳化剂都有表面活性，否则不能在界面上形成吸附膜，这种吸附作用是自发过程。因此破乳剂也必须有强烈的界面吸附能力才能顶替乳化剂。 
(2)破乳剂在油一水界面上形成的界面膜不可以有牢固性，在外界条件作用下或液滴碰撞时易破裂，从而液滴易发生聚结。 
(3)离子型的乳化剂可使液滴带电而稳定，选用带相反电荷的离子型破乳剂可使液滴表面电荷中和。
(4)相对分子质量大的非离子或高分子破乳剂溶解于连续相中，可因桥连作用使液滴聚合，进而聚结、分层和破乳。