含油废水因其油滴粒径小、系统稳定性强等特点，成为众多废水中较难处理的一类废水。
对于含油废水，一般采用简单的隔离池分离回收。细小的油滴分散在水中形成水油乳化液，由于乳化液的油滴极细，在乳液表面形成一层边界膜，带有电荷，油滴的外表面形成双电层，使油滴相互排斥，在动力学上有一定的稳定性，比较难处理。因此，要使油水分离，首先要破坏油滴的界膜，使油滴相互接近并聚集成大油滴漂浮在水面上，这个过程可以使用含油废水破乳剂。
含油废水的一般处理工艺是先通过隔油池去除大部分重油和悬浮油，然后通过混凝、沉淀、气浮等工艺进一步提高其生物降解性。使用破乳剂处理，先配制10%的PAC溶液，0.2%的阳离子PAM溶液，将破乳剂稀释5-10倍，然后取一定量的乳化液废水，先加入2-8%的破乳剂稀释溶液搅拌，接着再加入1-5%的10%PAC溶液，继续搅拌30秒至1分钟。

后观察杯壁，若出现小颗粒絮团，则加入一定的PAM溶液混凝即可，若杯壁未出现絮团则需要继续添加破乳剂或PAC。破乳剂的作用是对废水中的乳化油和胶体进行絮凝、分离、沉淀，同时还可去除废水中其他物质。