污水破乳剂是一种表面活性物质，它能使乳化状的液体结构破坏，以达到乳化液中各相分离开来的目的。原油破乳是指利用破乳剂的化学作用将乳化状的油水混合液中油和水分离开来，使之达到原油脱水的目的，以保证原油外输含水标准。
污水破乳剂的破乳原理作用归纳如下：

(1)表面活性作用：破乳剂具有表面活性物质，破乳剂有更高的活性，使破乳剂能迅速地穿过乳状液外相分散到油水界面上，降低乳化水滴的界面张力和界面膜强度，使形成W/O型乳状液变得很不稳定。界面膜在外力作用下极易破裂，从而使乳状液微粒内相的水突破界面膜进入外相，从而使油水分离。这不仅可以破坏已经形成的原油乳状液，还可以防止油水混合物进一步乳化，起到降低油水混合物黏度和加速油水分离的作用。但实践表明，不存在破乳剂活性越高，破乳能力越强的规律。

(2)反相乳化作用：原油乳状液是在原油中憎水的乳化剂作用下形成的，俗称W/O型乳状液，如环烷酸、沥青质等。采用亲水型的破乳剂可以将乳状液转化为O/W型乳状液，借乳化过程的转换以及O/W型乳状液的不稳定性而使油水分离。当破乳剂促使油包水转相形成水包油型乳状液时，此时水在外面很容易碰撞聚集成大水滴沉降出来。
(3)“润湿”和“渗透”作用。破乳剂可以溶解吸附在油水界面的胶质、沥青质、固体粉末等乳化剂，防止乳化剂构成的界面膜阻碍水滴聚结。如黏土、硫化铁、钻井泥浆等固体颗粒具有亲水性，破乳剂能把这些固体乳化剂从油水界面拉入水滴内；沥青质和高熔点蜡晶等具有亲油性，破乳剂能让其离开油水界面进入原油内。这样，有利于水滴碰撞时的合并，达到水滴下沉的目的。

(4)反离子作用：由于原油乳状液中呈分散相的水滴总是带负电荷，并在自己的表面上吸附了一部分正离子，使分散相往往带有正电，因为所带电荷相同，分散相的水滴之间互相排斥，水滴难于合并。如果在原油中加入离子型的破乳剂，极性相反的离子被吸附在水滴表面并将正电荷中和，使水滴问的静电斥力减弱，破坏受同性电保护的界面膜，使水滴合并从油中沉降下来。