破乳剂的破乳过程一般分为 3个阶段: 
破乳剂加入原油乳状液后, 让它分散在整个油相中, 并能进入被乳化的水珠上; 
破乳剂渗入到乳化水珠的保护层, 并使保护层脆弱变皱破坏, 保护层破坏后, 被乳化的水珠互相接近并接触; 
水珠聚结, 被乳化的水珠从连续相分离出来。

破乳剂加入后朝油水界面扩散, 由于破乳剂的界面活性高于原油中成膜物质的界面活性, 能在油水界面上吸附或部分置换界面上吸附的天然乳化剂, 并且与原油中的成膜物质形成具有比原来界面膜强度更低的混合膜, 导致界面膜破坏, 将膜内包复的水释放出来, 水滴互相聚结形成大水滴沉降到
底部, 油水两相发生分离, 达到破乳的目的。

水溶性破乳剂是通过取代界面粗乳化剂, 破坏乳液界面膜, 或改变界面层的润湿性, 产生界面非活性配合物而引起破乳; 而油溶性破乳剂除取代粗胶体外, 其机理是基于通过加入破乳剂的中和作用, 造成界面膜破坏, 从而使乳液破坏。

破乳机理有以下几点: 
相转移反向变形机理; 
碰撞击破界面膜机理; 
增溶机理; 
褶皱变形机理。

化学破乳的机理比较复杂, 总结起来有如下几点: 
化学破乳剂较乳化剂具有更高活性, 分散到油-水界面上, 可将乳化剂排掉, 自已构成一个新的易破裂的界面膜。这种膜在重力沉降和电场作用下, 更易破裂, 便于油、水分离成层; 
化学破乳剂具有反相作用, 可使W /O型乳状液反相成 O /W型。在反相过程中, 乳化膜破裂; 
化学破乳剂对乳化膜有很强的溶解作用, 通过溶解使乳化膜破裂; 
化学破乳剂可以中和油 - 水界面膜上的电荷, 破坏受电荷保护的界面膜。