水包油废水作为工业生产与日常生活中常见的污染物，其核心特征是油分以微小液滴形式均匀分散于水中，形成稳定的乳状液。这种稳定性源于油滴表面包裹的乳化剂分子 —— 它们如同一层保护膜，通过电荷排斥与空间位阻效应，阻止油滴相互聚集。要让这类废水达到净化目的，关键在于打破这种稳定性，促使油滴聚集成可分离的絮体，而破乳剂正是实现这一过程的核心物质。
 
破乳剂的作用始于对油滴表面乳化膜的准确破坏。乳化剂分子通常具有两亲性结构，一端亲水、一端亲油，恰好吸附在油 - 水界面形成致密薄膜。破乳剂凭借更强的界面活性，能够竞争性地取代乳化剂在油滴表面的位置。这种取代并非简单的置换，而是通过改变界面电荷分布或破坏分子间作用力，削弱乳化膜的机械强度。当乳化膜的完整性被打破，油滴失去了原有的保护屏障，自然就具备了相互接触的可能性。
 
在乳化膜被破坏后，破乳剂进一步通过电荷中和效应推动油滴聚集。多数水包油乳状液中的油滴因吸附乳化剂而带有负电荷，相同电荷产生的排斥力是阻碍油滴靠近的重要因素。破乳剂中的活性成分，尤其是阳离子型物质，能够释放带有正电荷的基团，与油滴表面的负电荷相互吸引并中和。随着电荷排斥力的消失，油滴在布朗运动或水流扰动下更容易发生碰撞，为后续的絮凝奠定基础。
 
对于高分子型破乳剂而言，桥联作用是促进絮凝的另一关键机制。这类破乳剂的分子链如同多条柔性绳索，两端分别吸附在不同的油滴表面。当油滴处于分散状态时，分子链通过伸展将多个油滴连接起来，形成类似 “网络” 的结构。随着分子链的进一步蜷缩或相互缠绕，被连接的油滴不断聚集，逐渐形成肉眼可见的絮体。这种絮体不仅包含油滴，还可能裹挟水中的悬浮颗粒，在重力作用下缓慢沉降，从而实现油与水的分离。
 
破乳剂的絮凝效果还依赖于与废水体系的适配性。废水的 pH 值会影响破乳剂的电离程度，进而改变其电荷状态与活性。例如，酸性条件可能增强阳离子破乳剂的电荷密度，而碱性环境则可能促使某些高分子破乳剂发生水解，影响桥联能力。此外，废水中的杂质成分，如盐类、有机物等，可能与破乳剂发生相互作用，或吸附在油滴表面干扰破乳过程，因此需要根据废水特性调整破乳剂的类型与投加方式。
 
在实际应用中，破乳剂的絮凝过程往往是多种机制协同作用的结果。破坏乳化膜为油滴聚集扫清障碍，电荷中和消除了排斥力，高分子链的桥联则将分散的油滴编织成稳定的絮体。这种多步骤、多机制的协同效应，使得破乳剂能够有效处理不同来源的水包油废水，无论是含植物油的餐饮废水，还是含矿物油的工业废液，都能通过针对性的破乳剂选择，实现油分的絮凝分离，为后续的净化处理创造有利条件。